Đức Giáo hoàng là đấng kế vị Chúa Ki tô ở trần gian. Ngài cũng là vị Giám mục của Giáo phận Rôma, lãnh đạo tinh thần của các tín hữu Công giáo, là chủ chăn tối cao của toàn Giáo hội Công giáo Rôma, đã tồn tại hơn 2000 năm qua, và là định chế lâu đời nhất trên thế giới vẫn hoạt động và ảnh hưởng cho đến ngày nay. Đức Giáo Hoàng cũng là người đứng đầu quốc gia Vatican, vương quốc nhỏ nhất thế giới được bao bọc bởi thành phố Rôma, Italia. Theo Giáo luật Công giáo Rôma, với tư cách là nguyên thủ quốc gia, Đức Giáo Hoàng là người có quyền lập pháp, tư pháp và hành pháp trọn vẹn trên quốc gia Vatican. Đức Giáo hoàng cũng là thủ lãnh các Giám mục trên toàn thế giới, Ngài cũng được ơn bất khả ngộ nghĩa là không sai lầm. Khi một vị đăng quang Giáo hoàng, nghĩa là một triều đại Giáo hoàng mới sẽ mở ra. Chức Giáo hoàng là một chức vụ trọn đời, tức là không có nhiệm kỳ. Một triều đại Giáo hoàng chỉ kết thúc khi vị đương kim Giáo hoàng băng hà.